Cáncer de pulmón: una enfermedad que suele detectarse tarde

A nivel mundial, el cáncer que cobra más vidas es el pulmonar, con un millón 600 mil personas al año. Una de las principales causas de esta patología es el consumo de tabaco, responsable de aproximadamente el 70% de las muertes por cáncer al pulmón, a nivel mundial, de acuerdo a datos de la Organización Mundial de la Salud, OMS.

El cigarrillo contiene muchas sustancias oncogénicas, como el alquitrán, además de una serie de gases irritantes que producen alteraciones en las células, lo que está directamente relacionado con la aparición del cáncer de pulmón.

Aunque en menor medida, también están asociados a esta enfermedad la exposición laboral a asbestos en proceso industriales; el contacto con radiaciones ionizantes, situación a la que están sometidos quienes trabajan, por ejemplo, en plantas nucleares y algunas actividades mineras, sin embargo, esto es poco frecuente.

¿Cómo se manifiesta el cáncer pulmonar?

El cáncer pulmonar afecta principalmente a personas mayores de 55 años, tanto hombres como mujeres. En sus inicios, los síntomas son pérdida de apetito, energía o aumento de tos y expectoración, lo que el afectado suele atribuir a un resfrío o gripe, por lo que generalmente no consulta. Esto hace que al comienzo el carcinoma pulmonar pase inadvertido.

El cigarrillo contiene muchas sustancias oncogénicas, como el alquitrán, además de una serie de gases irritantes que producen alteraciones en las células, lo que está directamente relacionado con la aparición del cáncer.

Sin embargo, al ir avanzando aparecen otras manifestaciones como sangre al toser, dolor torácico, baja de peso y dificultad respiratoria, pero cuando esto ocurre ya se encuentra en una etapa avanzada y las probabilidades de lograr un tratamiento exitoso son muy bajas.

Al respecto la doctora Vivianne Agar, broncopulmonar de Clínica Alemana, enfatiza la importancia de pesquisar el cáncer pulmonar en etapas iniciales, detectarlo a tiempo, cuando el paciente es asintomático y el tratamiento es quirúrgico. Esto hace que las expectativas de vida sean excelentes, con una sobrevida del alrededor del 80 % a los 5 años, en cambio, en estadios avanzados, estas cifras bordean al 5 %.

“Por este motivo, hemos desarrollado en Cínica Alemana nuestro ‘Programa de Detección Precoz de Cáncer Pulmonar', orientado al grupo de riesgo, es decir, fumadores o ex fumadores de más de 50 años sin síntomas, en quienes al realizar un escáner de tórax, podemos identificar lesiones sospechosas, en una etapa inicial, cuando su tratamiento quirúrgico es curativo”, explica la especialista.

Principales tratamientos

El diagnóstico del cáncer pulmonar se hace principalmente mediante un scanner de tórax. Una vez identificado el tumor, se efectúa una biopsia para saber qué tipo de cáncer de pulmón es.

Existen cuatro estadios, dependiendo de las características propias del tumor, el compromiso de los ganglios linfáticos y si hay metástasis.

Además, hay dos grupos de cáncer pulmonar, el de células pequeñas y el de células no pequeñas. El primero es muy agresivo y se extiende rápidamente, por lo que generalmente es detectado en etapas tardías, siendo el tratamiento de elección la quimioterapia y radioterapia.

El cáncer de células no pequeñas es el más frecuente (aproximadamente el 85 - 90 % de los cánceres pulmonares). Este tipo de tumor avanza en forma más lenta y tiene más probabilidades de ser tratado con cirugía si es detectado en forma precoz (etapa I y II), con expectativas de curación de hasta 80% a cinco años.