La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad de las vías aéreas, que se caracteriza por una obstrucción bronquial progresiva e irreversible que produce una disminución en el flujo. La obstrucción
es el resultado de dos condiciones patológicas: la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar, que frecuentemente coexisten en una misma persona.
Los síntomas principales son tos y cansancio; la causa principal es el consumo de tabaco.
Los pacientes con EPOC pueden sufrir exacerbaciones de la enfermedad; en esos períodos se acentúa el cansancio, la tos y la cantidad de flemas. Por esta razón, a veces quienes padecen este mal requieren ser hospitalizados.
¿Qué es la bronquitis crónica?
Es un diagnóstico que se define por la presencia de tos productiva, por más de tres meses. Se debe a una inflamación crónica del árbol bronquial, con aumento de la secreción producida en las glándulas
ubicadas en la mucosa bronquial.
¿Cuáles son los factores que producen?
CONSUMO DE TABACO
Desde hace más de 40 años se sabe con certeza que el factor de riesgo más importante para desarrollar una EPOC es el consumo de tabaco.
El humo irrita los bronquios, produce hiperplasia de las glándulas mucosas y aumento de las secreciones bronquiales.
En los bronquios más pequeños, el diámetro interno se estrecha por la inflamación. La llegada de células inflamatorias a la mucosa produce, a la larga, destrucción de la arquitectura pulmonar. El pulmón
pierde su capacidad elástica, lo que impide una respiración normal.
POLUCIÓN AMBIENTAL Y TABAQUISMO PASIVO
Otros factores responsables de la aparición de EPOC son la polución ambiental, algunas actividades laborales donde se inhalan sustancias nocivas para los pulmones, el tabaquismo pasivo y las infecciones respiratorias. Ninguno de estos
factores es comparable a la importancia que tiene el humo del tabaco en el origen de esta enfermedad.
DEFICIENCIA DE ALFA-1 ANTITRIPSINA (AAT)
Otro factor que causa EPOC es una alteración genética poco frecuente llamada deficiencia de AAT, enzima protectora de las fibras elásticas normales que le dan forma al pulmón. La existencia de bajos niveles de AAT permiten
que otra enzima, la elastasa, actúe sin freno, destruya los alvéolos y desarrolle enfisema pulmonar. Si bien existe, esta forma de enfisema es poco frecuente en nuestro medio.
¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
HISTORIA CLÍNICA
La mayoría de los pacientes son o fueron fumadores por muchos años. Los síntomas principales son: tos por largo tiempo, flemas y dificultad para respirar. La tos es habitualmente matinal, y no siempre se relaciona con la severidad
del cuadro. Un aumento en las flemas supone una sobreinfección bronquial. La presencia de sangre en la expectoración obliga a descartar un cáncer pulmonar o una tuberculosis, aunque la causa más frecuente sea una infección.
EXAMEN FÍSICO
No existe ningún hallazgo en el examen físico que permita diagnosticar la EPOC. Pero el aumento del diámetro torácico es sugerente de enfisema en un paciente fumador. Los silbidos que se escuchan en el pecho son señales
de obstrucción bronquial. Un error frecuente que retrasa el diagnóstico de EPOC es atribuir síntomas a otro tipo de patologías respiratorias con mejor pronóstico, como el asma.
¿Qué exámenes son necesarios?
Medir la función pulmonar, a través de una espirometría, es importante para el diagnóstico de EPOC. Este test puede detectar la enfermedad, incluso en ausencia de síntomas. Consiste en respirar en una máquina
llamada espirómetro, que mide el volumen de aire que entra y sale de los pulmones, y la velocidad con que lo hace. Los resultados muestran la presencia o ausencia de obstrucción bronquial y su severidad. Las mediciones pueden repetirse,
lo que permite conocer la evolución de la enfermedad en el tiempo, la respuesta a un tratamiento o la necesidad de otros tipos de terapia.
Enfermedades Respiratorias
Esta Unidad atiende tanto a pacientes ambulatorios en consulta externa, como a hospitalizados.
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